紅茶菌是一種生物薄膜，是用糖、茶、水為基礎，加菌種經發酵後生成的有益物質，紅茶菌並不是一團簡單的化學物質，紅茶菌是具有生命氣息的活物，但既不是動物也不是植物，而是以醋酸菌為主體，乳酸菌和酵母菌為副，三者共同生長而成的混合體。
大家對菌的印象大概是「臭，密集」，仔細觀看紅茶菌的菌膜，還挺奇妙的，像塊海蜇皮，被稱為「海寶」 。
而這裡的「紅茶菌」由糖分和茶水養成，三種菌類的作用是相輔相成的，也被叫做海寶。
紅茶菌是以醋酸菌為主體，乳酸菌和酵母菌為副，三者共同生長而成。
菌體上層部份醋酸菌佔優，前文說到菌液表面形成的膜，實為醋酸菌分泌的多糖類物質；
中層酵母菌數量漸增，下層部份則以酵母菌為主，醋酸菌很少；
乳酸菌自空氣中飛入，但主要聚集在下層。酵母菌是單細胞的真菌，另二種均為細菌，堪稱「跨界合作」之典範。
酵母菌將糖類發酵生成酒精和二氧化碳，並迸行繁殖新酵母菌，而發酵過程中的代謝廢物--酒精，則被醋酸菌氧化成醋酸和水。
乳酸菌難以生存單獨生存，當它和酵母菌共生時，酵母菌能為其提供維生素及氨基酸等物質，二者之間還有個此消彼長的過程，細節不予贅述，知道這回事兒就行了。
紅茶菌菌種接種的營養物為糖茶水，其中用到的茶葉可能是紅茶，所以稱之為紅茶發酵產生的菌體，進而稱為紅茶菌。
其實用的茶可以是紅茶也可以是綠茶或其它茶類，糖是提供菌生長的碳源。
與葡萄酒發酵類似，除用葡萄外還需要額外添加糖。
反過來說就是，從糖茶水發酵物種分離出來的多種醋酸菌、酵母菌和乳酸菌組成的共生體稱為紅茶菌。紅茶菌發酵的產物也可以稱為紅茶菌，本文為了更好的說明，將紅茶菌發酵產物稱為紅茶菌飲料。
紅茶菌飲料是一種產生於我國，並有著悠久歷史的民間傳統酸性飲料。
二十世紀五十年代尤其八十年代初期，紅茶菌在我國曾風行一時。紅茶菌除在我國外流傳外，還在日本、韓國等東南亞地區，以及歐洲中部和東部各國也一直廣為流傳。
