鐵觀音之所以叫這個名字，傳說茶樹與觀音菩薩有關，故而茶名之中有觀音二字。冠以鐵字，又有兩種解釋：一是由於茶樹葉片在太陽下閃爍著鐵色之光，另一種說法是茶經過發酵後茶色如鐵。
鐵觀音的來歷兩種說法：
一、魏說，
觀音托夢;相傳， 1720年前後，安溪堯陽松巖村(又名松林頭村)有個老茶魏蔭(1703-1775)，勤於種茶，又篤信佛教，敬奉觀音。每天早晚一定在觀音佛前敬奉一 杯清茶，兒十年如一日，從未間斷，有一天晚上，他睡熟了，朦朧中夢見自己扛著鋤頭走出家門，他來到一條溪澗旁邊，在石縫中忽然發現一株茶樹，枝壯葉茂，芳香誘人，跟自己所見過的茶樹不同……第二天早晨，他順著昨夜夢中的道路尋找，果然在觀音侖打石坑的石隙問，找到夢中的條樹。仔細觀看，只見 茶葉 橢圓，葉肉肥厚，嫩芽紫紅，青翠欲滴：魏蔭十分高興，將這株條樹挖回種在家小一口鐵鼎裡，悉心培育。因這茶是觀音托夢得到的，取名 鐵觀音。
二、王說，
乾隆賜名;相傳，安溪西坪南巖仕人王土讓[清朝雍正十年副貢、乾隆六年曾出任湖廣黃州府靳州通判，曾經在南山之麓修築書房，取名「南軒」。清朝 乾隆元年(1736年)的春天，王與諸友會文於「南軒」。每當夕陽西墜時，就徘徊在南軒之旁。有一天，他偶然發現層石荒園間有株茶樹與眾不同，就移植在南 軒的茶圃，朝夕管理，悉心培育，年年繁殖，茶樹枝葉茂盛，圓葉紅心，采製成品，烏潤肥壯，泡飲之後，香馥味醇，沁人肺腑。乾隆六年，王士讓奉召人京，謁見 禮部侍郎方苞，並把這種 茶葉 送給方苞，方侍郎間其味非凡，便轉送內廷，皇上飲後大加讚譽，垂問堯陽茶史，因此茶烏潤結實，沉重似鐵，味香形美，猶如「觀音」，賜名「 鐵觀音 」。
