普洱茶以其集散地與原產地——普洱縣命名。普洱茶興於東漢、商於唐朝、始盛於宋朝、定型於明朝、繁榮於清朝。元朝時稱之為普茶，明萬曆年才定名為普洱茶，極盛時期是在清朝。據《普洱府志》記載：「普洱所屬六大茶山……周八百里，入山作茶者十餘萬人」，可知當時盛況。
普洱茶的名稱或因族名而成，或因地名而得。到了唐朝，普洱茶開始大規模的種植生產，稱為「普茶」；宋明時期是中原逐漸認識普洱茶的時期，並且在國家社會經濟貿易中開始扮演重要的角色。普洱茶的定義：普洱茶是以雲南省一定區域內的雲南大葉種曬青茶為原料，採用特定工藝，經後發酵加工形成的散茶和緊壓茶。
普洱茶必須符合4個要求：在原料品種及產地上有嚴格要求：普洱地區；加工原料必須是雲南大葉種曬青毛茶；普洱茶的製作工藝是後發酵；符合普洱茶雲南省地方標準。
