據考古發現的新石器時代遺址和印紋陶片考證，安溪早在4000多年前已有人類在此繁衍生息。當時的原住民閩越人聚居在西溪上游兩岸，狩獵捕魚，留下了許多原始生產工具和生活用器。經考古調查，在安溪金谷鎮的望雲山、參內鄉的石墓頭山、湖頭鎮的郭阪山和中蔡山、蓬萊鎮的美濱路尾山等地共發現新石器時代及商周時代遺址17處，成為安溪地區人類歷史研究的實物例證。
古代安溪在未成為單獨的行政區之前，其所屬名號變換繁紛，難以細述，只能簡扼言之。據方志記載：在夏商兩代，安溪區域屬揚州（按《周禮》「保章氏以星土辨九州之地」。
安溪以茶聞名於世，出產鐵觀音、黃旦、毛蟹、梅占等名茶。最遲到唐末，隨著移民的到來，安溪人開始種茶、制茶、品茶、詠茶。宋元時期，飲茶之風吹遍南北，從寺院到民間，安溪茶業初步發展，開始與絲綢、瓷器一起銷往海外。明代中後期，安溪大部分區域已遍植茶樹，成為烏龍茶的發源地，並最先發明了茶樹無性繁殖法，茶葉也進入商品化。清代以來，安溪茶農不斷總結植茶、制茶經驗，茶業開始步入興盛，安溪烏龍茶大量外銷。尤其是名茶鐵觀音的發現以及它的獨特製作技藝的成熟，茶樹長穗扦插繁殖法的創新，使安溪茶在中國乃至世界茶史上均居重要的地位並具影響力。
